Une collection unique, de soixante-dix mille pièces et documents originaux, alimente les expositions permanentes et temporaires.
Les objets exposés à l’Historial sont autant témoins historiques que miroirs des sociétés en guerre. Ils illustrent la vie quotidienne du soldat et du civil et leur représentation du conflit.
Equipements militaires, artisanat de tranchée, produits industriels, objets du quotidien journaux, affiches, carricatures, lettres, cartes postales, assiettes illustrées, jouets et jeux, cartes d’alimentation, œuvres d’art, photos, films, ... Ces témoignages personnels et collectifs, ces « souvenirs » de la Grande Guerre, restituent la vie des soldats et des civils, allemands, britanniques, français.
Les nombreuses œuvres d’art illustrent la représentation de la guerre, dans la diversité et la pluridisciplinarité des approches. Des artistes-soldats illustrent l’attaque, le ravitaillement, la permission, la blessure (Fernand Léger, André Devambez, etc.), des scènes de la vie quotidienne près du front (Mathurin Méheut, Lucien Jonas, etc.), la vie à l’arrière, le deuil. Unique dans les collections publiques françaises, la série des cinquante gravures Der Krieg d’Otto Dix témoigne des horreurs et traumatismes de la guerre.
L’Historial montre, restitue, explique, compare, à travers ses collections, les réalités et vécus de la guerre. Suivant le propos de Claude Lévi-Strauss, le rôle d’une collection « n’est pas seulement de recueillir des objets, mais surtout de comprendre les hommes » à travers sa présentation dans un musée d’Histoire.