Château de Balleroy

Construit en 1631 par le célèbre architecte François Mansart (1598-1666) à la demande de Jean II de Choisy, conseiller de Gaston d'Orléans, frère de Louis XIII, le château de Balleroy et son village bâti dans la foulée en prolongement du château constituent un exemple d'urbanisme novateur qui va inspirer d'autres lieux en France, dont Versailles. Racheté en 1970 par le patron de presse américain Malcom S. Forbes, qui l'a restauré et remeublé, il appartient aujourd'hui à Roy Eddleman, ami de longue date de la famille Forbes, lui aussi amoureux de la France et collectionneur d'art.

Epargné par la Révolution et la Seconde Guerre mondiale, le château de Balleroy a conservé intactes la totalité de ses dispositions extérieures du 17ème siècle, dominées par le sens de la symétrie et de la perspective, parfaitement représentatives du génie architectural de François Mansart, principal précurseur du classicisme à la française.

Meublé et décoré dans des styles et des époques très différents, le château de Balleroy accueille une grande diversité d'objets et d'oeuvres d'art, acquis pour la plupart par la famille Forbes. D'une pièce à l'autre, sa visite constitue un passionnant voyage à travers les siècles, ponctué de personnages et d'évènements majeurs de l'histoire de France.

Vous pourrez découvrir une dizaine de pièces meublées et décorées dans des styles et des époques très différents. Le vestibule accueille l'un des tout premiers escaliers suspendus en France, construit en pierre de Caen et également dessiné par François Mansart (voir photo de gauche). A l'étage, le surprenant et magnifique salon d'honneur (voir photo ci-dessus) n'a jamais été modifié depuis la fin de la construction du château en 1636.

Tout au long de votre visite guidée, vous pourrez contempler de nombreux tableaux dont une oeuvre de Claude Vignon datant de 1623, ainsi que des toiles d'Albert de Balleroy, peintre animalier de talent qui partagea pendant sept ans à Paris un atelier avec Édouard Manet. Sans oublier une étonnante série de portraits royaux (restaurés en 1998) réalisés par Juste d'Egmont, élève du maître Rubens au 17ème siècle.

Passionné par les ballons, Malcolm Forbes a créé peu après avoir acheté le château un musée entièrement dédié à l'aérostation. Outre des témoignages sur ses propres vols travers le monde, on peut y voir des objets et des documents retraçant l'histoire de l'aérostation depuis les premiers vols des frères Montgolfier au 18ème siècle.
La richesse et la diversité des objets et documents exposés dans le musée offrent une approche très complète de l'histoire des ballons et de leurs diverses utilisations à travers les siècles, sportive, civile ou militaire.
Un documentaire détaillé sur l'histoire des montgolfières et les techniques de fabrication vous sera diffusé dans la salle de projection spécialement aménagée à côté du musée.

Le château de Balleroy est un joyau architectural dont l'écrin est son parc de 200 hectares, propice à la balade, au repos et à la flânerie avec deux sentiers balisés, de larges étendues engazonnées, des tables et des bancs. Riche de nombreuses espèces d'arbres, ce parc à l'anglaise a été aménagé au 19ème siècle par les paysagistes Bournot et Châtelain, dans le style romantique en vogue à l'époque. Ses concepteurs ont ainsi joué avec le relief pour offrir des perspectives différentes sur le château et le mettre encore davantage en valeur, quel que soit le point de vue.

Remarquables et élégantes broderies de buis, les jardins à la française visibles aujourd'hui dès l'arrivée au château datent du début du 20ème siècle. D'inspiration Le Nôtre, ils ont été dessinés à la demande des propriétaires par Henri Duchêne. Les jardins à la française d'origine se trouvaient de l'autre côté du château. Laissés à l'abandon durant la période de la Révolution, ils ont été remplacés dans les années 1830 parc le parc à l'anglaise actuel.

Outre ses lignes élégantes et harmonieuses, le colombier du château présente le grand intérêt d'être dans son aspect d'origine, ce qui n'est pas si fréquent. En effet, la plupart des colombiers ont été détruits durant la Révolution, à la fin du 18ème siècle car ils constituaient des symboles de l'Ancien régime. Seuls les aristocrates et les ordres religieux avaient le droit d'en posséder.
Celui de Balleroy, l'un des plus importants de Normandie, a conservé intacts ses 1700 "boulins" accueillant chacun deux pigeons. Soit un total de 3400 pigeons qui donnaient naissance à plus de 40 000 pigeonneaux par an et consommaient chaque année quelque 120 tonnes de blé. Outre leur chair délicate, les pigeons étaient élevés pour leurs fientes, la "colombine", qui était un fertilisant très recherché.
A l'intérieur du colombier, on peut encore voir l'échelle pivotante en bois qui permettait de visiter les pigeons au plus près des nids. On peut admirer également le mât vertical muni d'un pivot de fer à chaque extrémité, qui pouvait tourner aisément sur son axe et entraîner ainsi l'échelle.